磨擦性失业是国际上比较常见的失业类型，一般是指一部分劳动者由于对就业要求的不同而主动失业的情况。在上海下岗失业人员中，有相当一部分人属于磨擦性失业。最典型的当算对低工资水平不能接受的自愿失业者。
在计划经济时期，尽管城乡收入差距很大，但严格的户籍管理制度，限制了农村劳动力向城市的流动。这实质上是取消了农村劳动力与城市劳动力之间的公平竞争，使城市劳动者处于就业“垄断地位”而获取“垄断收入”。尤其是对于大多数城市劳动者不愿就业的某些脏、累、苦的工作岗位，政府部门就不得不用较高的工资来吸引他们就业。但随着市场经济体制的建立，户籍管理制度松动，外地劳务人员可以进城就业，且能接受较低的工资水平，而不愿意接受这一工资水平的城市劳动者就成了自愿失业者。
这个自愿失业群体中的一部分人，脱离原来的工作岗位去寻找新工作，是为了获得更高的工资，因而对他们来说，“失业”成为寻找高报酬工作的一种必要的“投资”。在多数情况下，这个群体的大部分人对于预期工资都有一个“心理价位”，如果对方开出的工资水平超过他的预期价位，他就会工作，否则他就会拒绝就业。
除了心理价位限制了这部分下岗人员尽快再就业外，大城市人特有的优越感和小市民的市俗观也限制了他们放下架子，去从事“低等”的工作。这也就是为什么上海有百来万的工作岗位被外来人员占据，而安排区区１０万个再就业岗位却要列入市政府实事工程的一个重要原因。应当看到，在国有企业产生下岗职工的同时，社会也在不断产生新的就业岗位，由于这些新生的岗位不少属于辛苦且收入不高的工作，因此那些磨擦性失业者宁可拿二三百元的下岗津贴，也不愿意去正式就业。
虽然磨擦性失业是现代市场经济社会的普遍现象，但有关劳动专家认为，上海磨擦性失业人员的比例明显偏高。从上海目前的实际情况看，与市民日常生活密切相关的服务类岗位已经是外来人员的天下。仅此一项，上海人就失去了几十万个就业岗位。因此，降低磨擦性失业人员的比例，是实施再就业工程的一个重要内容。专家们认为，为了破除本地人对低层次就业的心理障碍，可以以社区为单位，组建股份制的合作联社，让下岗人员在当老板的同时实现再就业。