1998年7月4日，美国“火星探路者”宇宙飞船经过4亿多公里的航行，成功地登陆火星并释放了一个机器人在火星探察。在这次被称为人类迄今最成功的星际探测计划之一的活动中，“火星探路者”共向地面传回26亿比特的科学信息，1.6万幅图片及对火星岩石和土壤进行了1.5万份完整的化学分析。